Rencontrez Lee : comment notre nouveau scientifique de laboratoire ouvre de nouvelles perspectives pour le développement du traitement du chordome.

Photo : Lee Dolat, PhD et Dan Freed, PhD aux laboratoires de la Fondation du chordome

Le Dr Lee Dolat, notre nouveau scientifique de laboratoire, n'est certainement pas un novice en matière de travail dans un laboratoire de recherche. Depuis plus de dix ans, il développe de nouvelles approches de recherche et génère de nouvelles connaissances sur le fonctionnement de nos cellules et de notre corps dans des laboratoires du Massachusetts General Hospital, de l'université Drexel et du Duke Medical Center. Mais après une seule journée passée au sein des laboratoires de la Fondation du ch ordome, il déclare que "cela ne ressemble à rien de ce que j'ai connu jusqu'à présent - un monde totalement nouveau". Pourquoi ? Parce que l'objectif quotidien de ce laboratoire est unique : accélérer les progrès pour les patients atteints de chordome.

Lee a entendu parler du chordome pour la première fois lorsqu'il a rencontré Josh Sommer, notre cofondateur et directeur exécutif, dans la communauté locale de Raleigh. Après avoir entendu l'histoire de la Fondation, il dit qu'il n'a pas pu se sortir le chordome de la tête. Il s'est retrouvé à faire régulièrement des recherches sur le web pour en savoir plus sur le chordome : comment les gens étudient-ils cette maladie incroyablement rare ? A-t-on découvert quelque chose de nouveau sur la biologie sous-jacente ? Y a-t-il du nouveau sur le plan thérapeutique ? Lorsqu'il a vu l'ouverture des laboratoires de la Fondation du chordome, il a sauté sur l'occasion de rejoindre l'équipe chargée de trouver de nouvelles réponses à ces questions.

Aujourd'hui à l'intérieur, Lee voit la différence qu'un laboratoire de recherche axé sur les patients peut faire pour surmonter les défis difficiles de la recherche sur le chordome : Mener des expériences avec des cellules dérivées de patients et examiner spécifiquement quels échantillons répondent à certains traitements et pourquoi, offre une opportunité peu commune de faire des découvertes qui comptent. Grâce aux bases solides que le directeur du laboratoire, Dan Freed, PhD, et son collègue scientifique Nindo Punturi ont établies dans le laboratoire, Lee dit qu'il "a pu se lancer" et commencer à travailler avec le sens de l'urgence que les patients méritent. Lee souligne également à quel point il a été impressionné par le leadership scientifique de Dan. Qu'il s'agisse de décider des questions scientifiques auxquelles il faut ensuite répondre pour lancer un nouvel essai clinique ou de conclure des partenariats avec des sociétés pharmaceutiques et des médecins pour s'assurer que leurs découvertes orientent les nouveaux traitements, Lee affirme que le sens de la recherche translationnelle de Dan garantit que tout ce qui est fait dans le laboratoire donne la priorité à l'objectif final : l'amélioration des traitements des patients et la recherche de remèdes.

L'équipe est tout aussi enthousiaste quant à la différence que Lee apportera à ses progrès. "Lee a bien complété notre équipe scientifique et son arrivée nous ouvre de nouvelles portes sur le plan expérimental", déclare Dan. "Avec un solide palmarès de réussite dans de multiples disciplines scientifiques différentes, Lee a accumulé un rare mélange de compétences qui vont de la biochimie à la biologie cellulaire en passant par l'immunologie", ajoute-t-il. Cet éventail d'expériences place Lee et, par extension, l'équipe dans une position idéale pour s'attaquer à de nombreuses questions clés restées sans réponse à la pointe de la recherche sur le chordome et du développement thérapeutique.

Dans ses premiers pas, Lee met ses compétences au service de notre initiative de découverte de médicaments contre le brachyury, qui vise à catalyser le développement de nouveaux traitements ciblant le brachyury, nécessaire à la croissance des tumeurs du chordome. L'équipe des laboratoires de la Fondation du chordome accélère le rythme de cette initiative en rassemblant les ressources de l'ensemble de la communauté des chercheurs pour tester en interne les médicaments candidats ciblant le brachyury. Lee s'est tout de suite lancé dans cet effort, en testant des molécules ciblant le brachyury développées par une société de biotechnologie en phase de démarrage, afin de déterminer leur effet sur des lignées cellulaires de chordome dérivées de patients et provenant de notre banque de données. Parallèlement, Lee met à profit sa vaste expérience pour mettre en place de nouvelles approches permettant de tester des composés prometteurs en laboratoire, par exemple pour confirmer que les composés agissent directement sur la protéine brachyury et pour permettre de mesurer l'intensité avec laquelle les composés peuvent arrêter les processus induits par la brachyury dans la cellule. La collecte de ce type d'informations sur les molécules prometteuses à l'aide de cellules de chordome provenant de patients donne à notre initiative la plus grande chance de fournir avec succès des thérapies ciblées efficaces pour améliorer les résultats des patients.

Lee tient des colonies de bactéries conçues pour produire du brachyury dans les laboratoires de la Fondation du chordome.

Dans un deuxième temps, Lee va également intégrer en interne des aspects clés de notre initiative d'immunothérapie. L'immunothérapie du cancer, un type de traitement qui exploite le système immunitaire du patient pour combattre les tumeurs, a radicalement amélioré la vie de nombreux patients atteints de cancer, mais il reste des questions de recherche fondamentales à résoudre sur la manière dont le système immunitaire reconnaît le chordome avant que cette approche puisse être déployée au mieux contre cette maladie. Comment le chordome échappe-t-il à la réponse immunitaire naturelle de notre corps ? Où se trouvent les différents types de cellules immunitaires par rapport à la tumeur et dans quel état fonctionnel se trouvent-elles ? Existe-t-il des différences entre les patients en ce qui concerne le comportement du système immunitaire ? Les investissements de la Chordoma Foundation ont commencé à répondre à certaines de ces questions, mais l'exploitation de ces connaissances pour tester de nouvelles stratégies thérapeutiques est essentielle et urgente pour les patients atteints de chordome. C'est là que les travaux antérieurs de Lee sur la construction de modèles complexes de maladies (comme les organoïdes) et l'étude de l'interaction entre les cellules immunitaires et les tissus organiques seront utiles. La prochaine tâche de Lee est de renforcer les capacités du laboratoire de la Fondation Chordoma afin de permettre l'évaluation des immunothérapies existantes et nouvelles dans des modèles de chordome.

Bien qu'il soit très occupé au laboratoire, M. Lee est impatient de nouer de nouveaux contacts avec des chercheurs, des médecins et des développeurs de médicaments lors de l'atelier international de recherche sur le chordome de cette année, qui, il le sait, peut contribuer à stimuler encore davantage les progrès de l'équipe. Mais il affirme que c'est la Chordoma Foundation et la communauté du chordome qui lui permettent de rester concentré et inspiré pour s'attaquer à la tâche qui l'attend chaque jour. Lee ne parle pas seulement des premières réalisations incroyables des laboratoires de la Fondation du chordome, comme le passage d'un aperçu du laboratoire à la clinique en moins d'un an, mais aussi du travail inspirant de ses collègues de l'équipe des services aux patients. "Nous faisons de la recherche centrée sur le patient", déclare Lee avec confiance, "et je suis tout aussi impressionné par ce qui se passe au-delà de la recherche à la Chordome Foundation - c'est vraiment incroyable."

Avec une urgence inspirée par les patients, Lee est déterminé à voir son travail avec l'équipe avoir un impact sur les choses que nous pouvons faire. Il sait que pour de nombreux patients, la chirurgie et la radiothérapie restent la seule option de traitement. Que la percée vienne du ciblage de la brachyury, de l'exploitation du système immunitaire ou d'autres thérapies, Lee espère que "nous pourrons recommander une véritable thérapie ciblée et comprendre ce dont chaque patient a besoin". L'équipe nourrit de grands espoirs quant à ce qu'elle pourra accomplir cette année avec Lee à ses côtés. "Il est infatigable dans son approche", déclare Dan, "et je suis incroyablement enthousiaste pour l'année à venir".

Article rédigé par Shelby Doyle, PhD