Présentation de CF Labs : un moteur plus rapide pour la recherche sur le chordome

Nindo Punturi et le Dr Dan Freed au CF Labs

Au début de cette année, nous avons lancé notre propre laboratoire de recherche afin d'apporter plus de rapidité, d'efficacité et d'agilité à la recherche sur le chordome. Voici l'histoire de ce nouveau laboratoire et la vision que nous en avons.

La Chordoma Foundation a toujours été animée par un profond sentiment d'urgence - l'urgence de trouver des traitements qui non seulement aideront les patients à l'avenir, mais qui offriront également de l'espoir à ceux d'entre nous qui sont actuellement touchés par cette maladie.

Ce sentiment d'urgence nous motive à rechercher en permanence des moyens d'accélérer la recherche.

Naturellement, le financement est essentiel pour faire avancer la recherche. Mais nous avons appris qu'il en va de même pour une multitude d'autres facteurs : une communauté de recherche solide, un partage rapide des données, l'accès à des ressources scientifiques telles que le tissu tumoral et les modèles, et la participation des patients à la recherche, pour n'en citer que quelques-uns.

La mise en place de tous ces éléments au cours des quinze dernières années a entraîné un essor de la recherche sur le chordome : des centaines de chercheurs ont rejoint le domaine, de nombreuses approches thérapeutiques potentielles ont été identifiées, dont sept ont fait l'objet d'essais cliniques, et le flux de nouvelles découvertes susceptibles de déboucher sur des options thérapeutiques encore meilleures ne cesse de s'intensifier.

Cependant, aussi encourageant que cela puisse être, le rythme auquel ces découvertes sont traduites en meilleurs traitements est encore trop lent pour répondre aux besoins urgents des patients.

La façon dont la recherche biomédicale est actuellement organisée en est une des principales raisons.

Par exemple, les entreprises et les scientifiques qui possèdent l'expertise spécialisée ou les technologies essentielles pour faire progresser les nouveaux traitements contre le cancer commencent rarement par avoir une expérience de la recherche sur le chordome. Pour beaucoup d'entre eux, se lancer dans un projet sur le chordome peut s'avérer lourd, si tant est qu'il soit réalisable. Cela peut coûter cher. Il y a une courbe d'apprentissage. Il y a des priorités concurrentes. Parfois, ils ne disposent pas des installations nécessaires. Même pour les chercheurs établis dans le domaine du chordome - et, heureusement, il y en a maintenant un certain nombre - certaines expériences critiques sont lentes à démarrer, inefficaces lorsqu'elles ne sont pas effectuées de manière routinière, ou parfois ne correspondent tout simplement pas à leurs domaines d'expertise ou d'intérêt.

Dans cette configuration, quels que soient les montants investis, il existe une limite structurelle à la vitesse à laquelle la recherche peut progresser, tout comme il existe une limite à la vitesse d'un moteur. À un certain moment, pour aller plus vite, il faut un moteur plus rapide - et c'est ce que nous sommes déterminés à construire pour la recherche sur le chordome ?

Dans un premier temps, il y a sept ans, nous avons entrepris de créer un mécanisme plus rapide et plus économique pour tester des thérapies prometteuses sur des modèles murins de chordome - des expériences qui sont nécessaires pour justifier, prioriser et concevoir rationnellement des essais cliniques chez l'homme, mais dont le coût est souvent prohibitif ou difficile à réaliser pour les chercheurs individuels. Grâce à la création de notre programme de dépistage des médicaments, qui réalise ces expériences pour le compte de divers collaborateurs au sein d'un laboratoire contractuel spécialisé, nous avons pu tester plus de 70 médicaments, alors que seuls quelques médicaments avaient été testés auparavant, et bien plus que ce qui a été testé pour la plupart des cancers rares.

L'impact a été considérable, les résultats justifiant cinq essais cliniques en cours (plus au moins deux autres prévus) et attirant des investissements de plusieurs millions de dollars de la part de sociétés pharmaceutiques.

Pourtant, les lacunes de l'écosystème actuel de la recherche continuent d'entraver la transposition des découvertes en essais cliniques.

Conscients de la nécessité et de la possibilité d'apporter des améliorations similaires en termes de souplesse et d'efficacité dans d'autres domaines du continuum de la recherche et du développement sur le chordome, nous avons lancé au début de cette année le CF Labs : le premier laboratoire entièrement consacré à la recherche sur le chordome. À notre connaissance, il s'agit également du premier laboratoire de ce type pour toute forme de cancer. Mais l'idée n'est pas sans précédent. Notre objectif est de suivre les traces du Cystic Fibrosis Foundation Therapeutics Lab et de l'ALS Therapeutic Development Institute, qui ont tous deux joué un rôle de catalyseur dans l'avancement de plusieurs traitements pour leurs maladies respectives.

Situé à BioLabs, un centre de recherche en sciences de la vie entièrement équipé à Durham, en Caroline du Nord, CF Labs se spécialise dans une variété d'expériences critiques sur les cellules de chordome - de la validation de nouvelles cibles thérapeutiques à la détermination des effets de divers traitements sur le comportement des cellules, en passant par l'identification des moyens par lesquels les cellules deviennent résistantes à certains médicaments. Cette spécialisation permet de réaliser des économies d'échelle, ce qui réduit le temps, le coût et la difficulté des expériences par rapport à la plupart des laboratoires universitaires ou industriels. Au fil du temps, elle permettra également l'accumulation d'une expertise et d'un savoir-faire approfondis, ce qui, selon nous, augmentera la qualité, la fiabilité et la reproductibilité des données obtenues, en particulier par rapport aux laboratoires qui ne réalisent pas régulièrement les mêmes expériences sur des modèles de chordome.

L'idée est de combler les écarts entre les capacités et les points forts des partenaires universitaires et industriels, afin de leur permettre d'appliquer leur biologie, leur technologie et leur expertise thérapeutique spécialisées à cette maladie.

Au cours des derniers mois, le laboratoire a pris un excellent départ sous la direction de notre responsable de la découverte de cibles et de la recherche translationnelle, le Dr Dan Freed, qui s'appuie sur plus de quinze ans d'expérience en recherche fondamentale et translationnelle sur le cancer et en développement de médicaments dans les universités et l'industrie. Nous avons déjà embauché notre premier scientifique de laboratoire à temps plein, importé 21 lignées cellulaires de chordome, mis en place un certain nombre de capacités expérimentales et commencé à travailler sur nos trois premiers projets, dont aucun n'était réalisable avant CF Labs.

L'un d'eux consiste à tester une hypothèse sur les biomarqueurs qui prédisent la sensibilité à une certaine classe de médicaments pour le compte du Dr Greg Cote, oncologue au Massachusetts General Hospital et membre du conseil médical consultatif de CF. Un autre projet consiste à valider une vulnérabilité potentielle identifiée par l'un de nos bénéficiaires, afin d'inciter une société de biotechnologie à développer des médicaments contre cette voie. Le troisième est un projet interne visant à identifier ce qui cause la sensibilité ou la résistance de certains chordomes à l'afatinib et à d'autres inhibiteurs de l'EGFR. Nous prévoyons de lancer prochainement deux autres projets, et d'autres sont déjà en attente.

Dans un premier temps, CF Labs se concentre sur l'accélération de la réorientation des médicaments existants vers le chordome - des médicaments qui sont déjà approuvés pour d'autres maladies ou qui ont atteint le stade des essais cliniques chez l'homme. Mais ce n'est qu'un début. La prochaine phase du laboratoire consistera à établir les capacités nécessaires pour rationaliser le développement de nouveaux médicaments ciblant le principal talon d'Achille du chordome, le brachyury. À partir de là, nous souhaitons continuer à augmenter la capacité du laboratoire afin de répondre aux questions et aux besoins les plus critiques dans l'ensemble du spectre de la recherche préclinique et du développement thérapeutique. En fin de compte, notre vision est de configurer le laboratoire comme un moteur de découverte dont la vitesse n'est pas limitée par des facteurs logistiques, mais uniquement par la biologie et les ressources nécessaires à son fonctionnement.

C'est le laboratoire de la communauté du chordome et il donne à ceux d'entre nous qui sont touchés par la maladie un pouvoir beaucoup plus grand que nous n'en avons jamais eu auparavant pour influencer la recherche des remèdes que nous désirons - et, potentiellement, notre propre avenir. Pour moi, il n'y a pas de plus grande source d'espoir à l'heure actuelle.

L'équipe de la Fondation est impatiente de s'associer aux chercheurs, aux entreprises et à tous ceux qui partagent notre fervent désir de progresser plus rapidement vers la guérison, afin de tirer le meilleur parti du potentiel catalytique du laboratoire. Nous espérons que vous vous joindrez à nous dans cette entreprise et que vous aurez l'occasion de suivre les progrès réalisés au fur et à mesure que ce nouveau moteur de recherche se met en marche.

Pour discuter de collaborations de recherche, contactez Dan Freed. Pour aider à propulser le travail du laboratoire par un soutien philanthropique, contactez Kenny Brighton ou contribuez directement ici. Les demandes des médias peuvent être adressées à Sara Nick.

Nous avons récemment organisé un webinaire sur le CF Labs, pour en savoir plus sur les recherches en cours et les opportunités à venir. Vous pouvez le visionner ici.